Дія відбувається на Україні в місті Полтава 1709 року, у період Північної війни; описується прийдешня Полтавська баталія з військами Петра Великого і Карла XII.

У поемі немає єдності змісту, тут розгортаються дві теми: 1) кохання, що зв’язало гетьмана-зрадника Мазепу з Марією, та 2) зіткнення Петра в Північній війні з Карлом XII шведським. Обидві теми пов’язані тільки особистістю Мазепи.

Красиво, яскраво, з натхненням і пафосом оспівує Пушкін битву під Полтавою, перемогу російських військ. Для автора вкрай важливий її результат – від цієї битви залежала доля Росії. З великою емоційністю він описує російських солдатів, що йдуть у бій, натхненних великим Петром.