Наркоз здійснюється шляхом запровадження спеціальних препаратів у вену. Пацієнт засинає протягом кількох секунд. Під час операції загальна анестезія підтримується або шляхом вдихання анестетика, який всмоктується та виводиться через легені або постійною внутрішньовенною подачею препарату.
Стан наркоза характеризується оборотним пригніченням ЦНС з виключенням свідомості, пригніченням чутливості (насамперед, больовий) та рефлекторних реакцій, зниженням тонусу скелетних м'язів. Кошти для наркоза пригнічують міжнейронну (синаптичну) передачу порушення ЦНС.
Загальна анестезія це, по суті, медикаментозна кома, а не сон. Наркозні препарати роблять пацієнта байдужим і вимикають свідомість. Зазвичай їх вводять внутрішньовенно чи інгаляційно. Під наркозом пацієнт не відчуває біль і може також відчувати амнезію.