На картині "Богатирі" зображені три росіян богатиря: Ілля Муромець, Добриня Микитович та Альоша Попович – знамениті герої народних булин Великі фігури богатирів та їх коней, розташовані на передньому плані картини, символізують силу та міць російського народу.

Богатирі — герої булин і сказань, що відрізняються великою силою і здійснюють подвиги релігійного чи патріотичного характеру. Богатирі стояли на варті Русі, на заставі. Деякі сюжети, пов'язані з богатирями, сягають історичних подій.

У 1882 році в листі до свого друга, художника П. П. Чистякова Васнєцов пояснював задум «Трьох» богатирів» так: «Картина моя – Добриня, Ілля та Альоша Попович на богатирському виїзді помічають у полі, чи немає де ворога, чи не кривдять де кого». Останні слова у цій фразі – ключові.