Дія опери розгортається Іспанії, у першій половині ХІХ століття. Кармен – красива, пристрасна, темпераментна циганка, що працює на сигаретній фабриці. Вона помітно виділяється серед інших працівниць – ледь ця пекуча красуня з'являється на вулиці, одразу ж тільки на неї спрямовуються усі захоплені чоловічі погляди.

Кармен Жоржа Бізе – одна з найяскравіших оперних героїнь. Це – уособлення пристрасного темпераменту, жіночої чарівності, незалежності. «Оперна» Кармен мало нагадує свій літературний зразок. Композитор та лібретисти усунули її хитрість, злодійкуватість, все дрібне, повсякденне, що «знижувало» цей персонаж Меріме.

Історія персонажа Кармен, значення імені якої – «благословенна Мадонна гори Кармель» – не збігається з образом чистої та непорочної діви. Циганка, яка з дитинства заробляє на життя обманом, з легкістю спокушає чоловіків, не замислюючись про наслідки.

Сюжет опери запозичений з новели Проспера Меріме «Кармен»(1847), точніше сказати, з її третього розділу, що містить розповідь Хозе про драму його життя.