У 1798-1799 роках очолював військову експедицію в Єгипет. У листопаді 1799 року (18 брюмера) здійснив державний переворот і став першим консулом. У наступні роки провів низку політичних та адміністративних реформ і поступово досяг диктаторської влади. 18 травня 1804 року був проголошений імператором.

Він прийшов до влади внаслідок буржуазної революції, яка відбулася в період з 1789-1799 роки. У той період часу стару монархічну владу у Франції було повалено, а на її місце прийшла перша республіка. Так Наполеон зміг обійняти головну посаду в державі.

Чергова політична кампанія Шарля Луї призвела до того, що 21 листопада 1852 року Францію було офіційно визнано імперією, а його 2 грудня 1852 року – імператором Наполеоном III. 30 січня 1853 року правитель Франції повінчався з іспанською аристократкою Євгенією Монтіхо.