Танкери експлуатуються на річкових та морських водних шляхах і можуть мати різні розміри та вантажопідйомність від 150 тонн до 500 тис. тонн. Найбільш поширені танкери для перевезення нафти та нафтопродуктів, зрідженого природного газу (ЗПГ) та продукції хімічної промисловості.

За розміром вони варіюються від внутрішніх чи прибережних танкерів місткістю кілька тисяч тонн дедвейту (DWT) до гігантських ультра великих перевізників сирої нафти (ULCCs) місткістю 550 000 DWT. Танкери щорічно перевозять близько 2000000000 тонн (2,2 × 10⁹ коротких тонн) нафти.

від 25000 до 44999 тонн – танкер середніх розмірів; від 45000 до 79999 тонн – танкер типу LR1; від 80000 до 159999 тонн – танкер типу LR2; від 160 000 до 319 999 тонн – дуже великий танкер (Very Large Crude Carrier – VLCC);

Супертанкер має позначення за класифікацією – ULCC (Ultra-large crude carrier). Такі танкери перевозять більше 2000000 барелів нафти (понад 318 тисяч тонн).