При центрофунгуванні рибосоми бактерій осідають зі швидкістю, що становить близько 70 одиниць Свенберга (S). За це вони отримали назву 70S-рибосом. Цитоплазматичні рибосоми еукаріотів більші, їх називають 80S-рибосомами (константа їх сегментації дорівнює 80 S).

При цьому S означає константу Сведберга – одиницю, що характеризує швидкість осідання в центрифузі (чим більше S, тим швидше частка осідає, а значить важче). У прокаріотів рибосоми мають розмір 70S, а у еукаріотів — 80S (тобто вони важчі і крупніші).

З хімічної точки зору рибосома є сумішшю РНК і білків. Вона складається з трьох різновидів молекул РНК, з рибосомними РНК пов'язані численні рибосомні білки. У бактерій до складу малої субчастинки входить 21 унікальний білок, а великий – 33. Загальна маса рибосоми вимірюється мегадальтонами.

Субодиниці побудовані з рибосомної РНК (рРНК) та рибосомних білків (РБ). Всього в еукаріотичній рибосомі знаходяться близько 80 рибосомних білків та 4 типи рРНК .