Дубасов каже, що тамбовські землі раніше були заселені Мордвою, через що безліч сіл, сіл та урочищ отримали і зберігають нині мордовські назви. Місто Тамбов виникло в 1636 році, як укріплений пункт на колишньому тут "дикому полі".

Фортеця отримала первісну назву «Тонбів», співзвучну з ім'ям річки та маленького мордівського селища на узбережжі. Нове зміцнення запозичало свою назву з місцевого діалекту і трансформувалося в Тамбов (інакше, «вир»). Було це у 1636 році.

В епоху заснування міста-фортеці Тамбов одним із основних контингентів першопоселенців ставали засланці. Так як за старих часів на Русі злочинців було прийнято називати вовками, за місцевими жителями могла закріпитися назва «Тамбовський вовк».