У російському та європейському маркування олівців цифра перед літерою позначає ступінь м'якості чи твердості. Наприклад, 2B вдвічі м'якше, ніж, а 2H вдвічі твердіше ніж H. У продажу можна знайти олівці з маркуванням від 9H (найтвердіший) до 9B (найм'якший).

У європейській класифікації жорсткості грифелю також прийнято буквене позначення: B – м'який (blackness – чорнота); H – тверда (hardness – твердість); HB – твердо-м'який (Hardness Blackness твердість-чорнота);

м'які (B, 2B, 3B); середні (твердо-м'які) (F, HB); тверді (3H, 2H, H); дуже тверді (4Н, 5Н, 6Н, 7Н, 8Н, 9Н).

Тому найоптимальнішим поєднанням простих олівців для початківця буде 2Н-2В. Хороший малюнок можна створити цими двома простими олівцями, але кращеякщо буде ще один олівець середньої тональності НВ Завдяки йому можна зробити м'який перехід між тонами малюнка.