Довгий час вважалося, що ймовірно предки японців, Так звані протояпонські («пуїські») племена, в 1 тисячолітті до н. е. (а за деякими відомостями і раніше) окремими групами переселялися Японський архіпелаг з Корейського півострова.
«Ніхон» буквально означає «місце, де сходить Сонце», і цю назву часто перекладають як «Країна сонця, що сходить». Так називали Японію китайці у листуванні імператора Японії з китайської династією Суй, оскільки Японія розташована на схід від Китаю.
Перші ознаки заселення Японського архіпелагу з'явилися близько 40 тисячоліття до зв. е. з початком японської палеоліту, який тривав до 12-го тисячоліття до зв. е.