Спектр виходить при розкладанні світла по довжинах хвиль. Світло розкладається по довжинах хвиль при заломленні на межі двох різних середовищ. Тому що кожна довжина хвилі переломлюється у свій кут.

Якщо речовина, наприклад, складається з суміші газів кисню та азоту, то спектрі цього газу будуть лише лінії, властиві кисню і азоту. Такий вигляд спектру називається лінійним спектром випромінювання. Їм має, наприклад, світло ртутної лампи.

Для майже вільних атомів та молекул у розріджених газах спектри поглинання та випромінювання складаються з окремих спектральних ліній і тому називаються лінійчастим. Таким чином, лінійчасті спектри поглинання та випромінювання характерні для атомарних газів