Головна відмінність ЗПР від УО – це здатність першого до оборотності, тоді як від олігофренії вилікуватися неможливо. ЗПР характеризується частковими проявами, тобто відхилення від норми у дитини відзначаються не в усіх сферах, а лише в деяких аспектах її життєдіяльності.

При ЗПР збережені потенційні можливості вищих форм пізнавальної діяльності, і, узагальнення, відволікання і абстрагування. Тому діти з ЗПР, в відмінність від розумово відсталих дітей, здатні використовувати допомогу, що надається їм, і переносити її самостійно на нові завдання.

У порівнянні з розумово відсталими дітьми у дітей із ЗПР набагато вищі потенційні можливості розвитку їх пізнавальної діяльності, і особливо вищих форм мислення – узагальнення, порівняння, аналізу, синтезу, відволікання, абстрагування.

Подібності ЗПР і УО Подібна ознака ЗПР та УО – діти не розуміють, що від них потрібно на заняттях у школі. Вони не можуть влитися до колективу, не проявляють активності на заходах.