Ці цифри походять від рахунку на пальцях. Цифру "1" писали так само, як і зараз, паличкою, цифру "2" – двома паличками, тільки не стоячими, а лежачими. Коли ці дві палички швидко писали одну під іншою, їх з'єднували косою рисою, як ми з'єднуємо літери в слова.

У найдавніші часи числа позначалися прямолінійними позначками («паличками»); одна паличка зображала одиницю, дві палички — двійку тощо. буд. Цей спосіб записи походить від зарубок. Він і досі зберігся у «римських цифрах» для зображення чисел 1, 2, 3.

Їх винайшли індійці, а в Європу вони потрапили завдяки арабам, тому отримали назву арабські. цифри. У нашій країні арабські цифри виникли у Петровську епоху. Водночас у російську мову увійшло слово цифра. Арабське за походженням, воно теж прийшло до нас із європейських мов.

Позначення У математиці інків одиниця позначалося в стос у вигляді одного вузла на нитці, що звисає. У кирилиці чисел одиниця позначалася літерою а (азъ). Арабськими цифрами одиниця записується як «1».