Бактерії вивчає наука бактеріологія – розділ мікробіології. Один грам ґрунту в середньому містить 40 мільйонів бактеріальних клітин, а в мілілітрі свіжої води можна знайти мільйон клітин бактерій. На Землі налічується близько 5⋅1030 бактерій та їх біомаса перевищує сумарну біомасу тварин і рослин.
У людини вагою 70 кг налічується близько 30 трлн клітин тіла та близько 40 трлн. мікроорганізмів: бактерій, мікроскопічних грибів, найпростіших, вірусів.
Виявилося, що зараз на Землі існує від 1,4 до 1,9 мільйона ліній бактерій. За останній мільярд років їх кількість різко зросла. За мільйон років від 45 до 95 тисяч видів цих живих організмів зникли назавжди. Експерти зазначають, що у більшості випадків бактерії гинули у боротьбі один з одним.
На сьогодні описано близько 10 тисяч видів бактерійале передбачається, що їх понад мільйон. Втім, поняття «вигляд» у бактерій досить умовне.