У Лондоні їх уперше запалили 1417 року за указом мера Генрі Бартона. Тоді в ліхтарях використовували свічки. 1669 року голландець Ян ван дер Гейден винаходить конструкцію вуличного ліхтаря на основі масляної лампи з бавовняним гнітом. Квартал червоних ліхтарів в Амстердамі став асоціюватися з будинками розпусти.

У ліхтарях на батарейках джерелом живлення слугують гальванічні елементи, або батарейки. Перший патент на переносний пристрій із сухим джерелом живлення було видано 10 січня 1899 року, перші доступні в продажу пристрої належать до 1922 року.

Незважаючи на стрімкий розвиток електроіндустрії, перші кишенькові ліхтарики з’явилися лише наприкінці XIX століття. Проблема була не в лампі розжарювання, а в елементі живлення: створити твердий електроліт, який би не витікав з батареї, вдалося лише 1886 року.