Кратери формуються тепловими вибухами Маса метеорита мізерна порівняно з масою Місяця, тож під час зіткнення навіть під гострим кутом його швидкість одразу гаситься, а енергія переходить у тепло. Через це тепло метеорит і породи, в які він врізався, миттєво випаровуються.
Місячні кратери – це шрами від ударів. За відсутності атмосферних впливів/руху ґрунту, які призводять до їхнього згладжування (як на Землі), вони зберігаються (за винятком впливів від пізніших ударів).
Відповідно до сучасних уявлень абсолютна більшість місячних кратерів є кратерами ударного типу. Незначна частина місячних кратерів досі вважається вулканічними кальдерами.