Лейкоз ВРХ передається при прямому контакті з хворою твариною, а також через слину, молоко, навколоплідні води, плаценту, кров та сперми від інфікованого бика. Вірус можуть розносити комахи.

Найчастіше хворіють хлопчики (1,2-1,5 на 1 дівчинку), пік захворюваності падає віком від 2 до 5 років (3,5-4 роки). При лейкозі уражається кістковий мозок – кровотворний орган людського організму.

Усі типи лейкоза розвиваються через мутації в стовбурових клітинах, які відбуваються під час поділу. Наприклад, деякі мутації можуть «виключити» гени, які контролюють зростання та поділ клітин. В результаті стовбурові клітини можуть перестати розвиватися у зрілі клітини крові та почати безконтрольно ділитися.