Винахідник – данський офіцер Мадс Ліннеманн (Mads Johan Buch Linnemann, 1830-1889). Лопата була ним винайдена 1869 року, патент у 1870 році.
Прямим попередником лопати є примітивна палиця-копалка. Первісна людина використовувала загострену палицю, щоб викопувати бульби їстівних рослин. Пізніше до палиці прикріплювали кістки тварин або кам’яні зубила, які мали спростити роботу.
Друга застаріла російська назва лопати – “за́ступ”. Похідне від “заступать, наступать ногой”, тобто натискаючи на металевий багнет ногою.