Обов'язковою умовою участі в Олімпійських іграх була підготовка протягом 10 місяців спеціальних спорудах для атлетів. Ці будови називали гімнасії. За 30 днів до початку змагань вони доводили елладонам (суддям), що справді провели ці 10 місяців у тренуваннях.

Учасниками ігор могли стати лише вільнонароджені громадяни грецького походження, які не заплямували себе порушенням клятви, безчестям чи іншим злочином. Ні раби, ні варвари-іноземці не мали права представляти своє місто в Олімпії. Жінкам під страхом страти заборонялося навіть перебувати на стадіоні.

Місце проведення Олімпіади обирає МОК, право їх організації надається місту, а чи не країні. Тривалість Ігор у середньому 16-18 днів.

Ігри проводились в тому самому місці кожні чотири роки. Цей чотирирічний період отримав назву Олімпіади і використовувався як система літочислення: відлік часу проводився в Олімпіадах, а не у роках.