Самоучка Кулігін мріє створити вічний двигун ("Перпетуум-мобілі"):

Це самоучка-механік, поет у душі, мрійник. Він шукає перпетуум-мобіле і марить їм, милується красою природи і декламує вірші Ломоносова, починає філантропічні задуми на кшталт сонячного годинника і громовідводів і його за це женуть, а він за це щасливий.

Він добре освічений і не схильний до темних забобонів, що панує серед обивателів. Головна життєва мета Кулігіна – винайти перпетуум-мобілі. Ідея створення вічного двигуна була дуже популярна у XIX столітті. Однак у роботі над цим відкриттям Кулігін керується не жагою слави чи можливістю розбагатіти.

Сказано лише, що Кулігін – п'ятдесятирічний міщанин, займається ремонтом годин.