Сумки з'явились у той поворотний момент історії, коли в людства з'явилася необхідність де-небудь зберігати та переносити свої речі. Донедавна помилково вважалося, що перші згадки про аналог сучасного портфеля – Римському локулусі – датувалися I-III століттями нашої ери.

У 1908 році норвезький велосипедний механік Оле Фердинанд Берган винайшов та запатентував перший рюкзак із зовнішньою рамою. З цього моменту розпочинається масове виробництво чоловічих портфелів, які за своєю формою вже нагадували сучасні моделі.

Слово «портфель» прийшло до нас із французької мови. Porter означає "носити", feuille – "аркуш". Це слово багатозначне. Основне його значення – чотирикутна сумка із застібкою, зазвичай шкіряна, для носіння ділових паперів.