У колоніях суворого режиму утримуються засуджені, вперше засуджені до позбавлення волі за скоєння особливо тяжких злочинів; засуджені при рецидиві злочинів та небезпечному рецидиві злочинів, якщо вони раніше відбували покарання у вигляді позбавлення волі.

Найбільш жорсткий режим змісту – у колоніях особливого режиму і в в'язницях. Туди потрапляють засуджені до довічного позбавлення волі або страти, а також такі, що вчинили особливо небезпечний рецидив. Крім того, туди можуть бути переведені злісні порушники з м'якшого режиму.

Станом на 1 травня 2021 року в установах кримінально-виконавчої системи утримувалося 478 182 особи (-4650 осіб до 01.01.2021), у тому числі: у 666 виправних колоніях – 369 435 осіб (-6980 чол.), У тому числі: в 106 колоніях-поселеннях – 29 155 осіб (-598 чол.);