Місто було засноване у 1791 році та названо Вашингтон на честь першого президента США Джорджа Вашингтона. Район, що оточує місто, назвали територією Колумбії на честь символу, який уособлює Сполучені Штати.

Історичні столиці США Філадельфія, Пенсільванія: з 5 вересня 1774 року по 24 жовтня 1774 року, потім з 10 травня 1775 року по 12 грудня 1776 року. Вашингтон, Округ Колумбія: з 17 листопада 1800 року.

Як правило, штат називають просто «Вашингтон», на відміну від столиці США міста Вашингтона, що до того ж знаходиться в зовсім іншому штаті (До назви столиці держави зазвичай додають абревіатуру DC – District of Columbia, тобто округ Колумбія, в якому він знаходиться).

Конгресмен Річард Стентон від штату Кентуккі запропонував назвати Територію на честь Джорджа Вашингтона, і в результаті Територія Колумбія стала Територією Вашингтон. Після низки територіальних змін, 11 листопада 1889 року. Вашингтон стала 42-м штатом Вашингтон у складі США.