Назва “плаваюча кома” походить від того, що кома в позиційному поданні числа (десяткова кома, або, для комп’ютерів, двійкова кома – далі за текстом просто кома) може бути розміщена будь-де відносно цифр у рядку. Це положення коми вказується окремо у внутрішньому поданні.

Числа з плаваючою комою – один із можливих способів представлення дійсних чисел, який є компромісом між точністю та діапазоном прийнятих значень. Число з плаваючою комою складається з набору окремих розрядів, умовно розділених на знак, експоненту порядок і мантису.

У плаваючої коми помилки обчислень можуть накопичуватися, у фіксованій точці цього не відбувається (за рахунок відкидання малих значень) або процес накопичення помилок можна контролювати алгоритмічно.

Десяткові значення з плаваючою комою, як правило, не мають точного двійкового представлення. Це побічний ефект того, як дані з плаваючою комою представляються в ЦП. З цієї причини може відбуватися деяка втрата точності, а деякі операції з плаваючою комою можуть давати непередбачений результат.