7 липня 1862 року Чернишевський був заарештований і поміщений в одиночну камеру під вартою в Олексіївській равеліні Петропавлівської фортеці за звинуваченням у складанні прокламації «Панським селянам від їхніх доброзичливих поклін».

А безпосередньо приводом для арешту, стало згадка прізвища Чернишевського у листі емігранта Герцена у зв'язку з ідеєю видання «Сучасника» у разі його заборони владою в Лондоні. Слідство у справі Чернишевського затяглося, воно йшло півтора роки.

Микола Чернишевський був одним із ідеологів перетворення журналу на трибуну революційної демократії, що відвернуло від «Сучасника» низку авторів, серед яких були Тургенєв, Толстой та Григорович.