Для письменника його зразком стала бракована іграшка з дитинства. Для неї була придумана легенда про невідому науку екзотичного звіра, який прибув до нас з далекої країни в коробці з апельсинами і отримав своє ім'я від дієслова «чебурахнутися», який словник Даля визначає як «упасти».

І її батько після чергового падіння вигукнув: «Ой, знову чебурахнулась!». Це слово врізалося мені на згадку, я запитав його значення. Виявилося, що "чебурахнутися" – це означає "впасти". Так і з'явилося ім'я мого героя».

Саме таким чином і вийшов усіма відомими нам Чебурашка. Пізніше сам Успенський розповідав, що ім'я своєму герою він придумав завдяки другові та його дочці, яка одягла на себе мамину шубу і постійно запинаючись, падала, а батько казав їй: «Знову чебурахнулась!»

Слово «чебурашкає і в словнику Даля. Там одним із значень є лялька-неваляшка, яка встає на ноги з будь-якого положення. А от Чебурашка отримав ім'яколи робив усе навпаки: як його не садили, він увесь час падав, чебурахався, об'ївшись апельсинами і засинаючи. Зі столу на стілець, зі стільця – на підлогу.