Найбільш важлива відмінність АК-74 від АКМ – зменшений калібр стовбура. Стовбури для АК-74 виконуються ротаційним куванням (радіальним обтисканням) і мають збільшену товщину захисного хромового покриття в каналі стовбура.

Переваги АК–74 Більш легкий і менший патрон 5,45 має тенденцію до нишпорення і осколків при попаданні в корпус, тоді як варіант 7,62 пробиває прямі отвори. Крім того, АК–74 збільшує ефективну дальність стрілянини до 500 метрів. Більш легкий патрон також означає легку віддачу.

Таким чином АК–74М замінив відразу чотири моделі: АК–74, АКС-74, АК-74Н та АКС-74Н.

У 1959 році "7,62-мм автомат Калашнікова модернізований" (АКМ) був прийнятий на озброєння.