Зазвичай семпаєм називають ту людину, яка має більше досвіду в тій чи іншій області. Якщо одна людина займається чимось довше за іншу, то вона — семпай. Кохай – протилежне поняття: людина, менш досвідчена в деякій сфері занять.

Семпай також використовується як іменний суфікс, який додається до імені семпая. Сенсей (Яп. 선생 сенсей, літер. «народжений раніше», «попереджений», «старший») — в Японії ввічливе звернення до вчителя, лікаря, письменника, начальника або іншої значної особи або значно старшої за віком людини.

Цей термін має два значення. З одного боку сімпай – це хтось, у кого більше досвіду в тій чи іншій області (літеральний переклад – "товариш, що стоїть попереду"), хто частково виконує роль сенсея (наставника).